¿Qué detectan los test para el coronavirus SARS-CoV2?
Seguro que en las últimas semanas habéis oído hablar de RT-PCR, test serológico, test rápido, ELISA… pero, ¿qué son todos estos test? ¿Qué detectan? ¿Cómo funcionan? ¿Son fiables?
A continuación, intentaremos hacer un resumen para aclarar algunos conceptos.
Los test disponibles actualmente detectan:
● El virus mismo: su material genético o algún fragmento del virus, generalmente de naturaleza proteica, conocido como antígeno.
● Anticuerpos: es decir las moléculas que produce nuestro sistema inmunitario en caso que nos hayamos infectado con el virus.
¿Qué es y cómo funciona el test por RT-PCR?
El test por RT-PCR permite detectar el material genético del virus. Como os explicamos en otra entrada en nuestro blog, los virus poseen material genético (ARN o ADN) y la RT-PCR permite detectar la presencia de este material genético (en el caso del coronavirus SARS-CoV2 es ARN).
● Mediante una torunda (bastoncillo) se recoge una muestra del tracto nasofaríngeo.
● La torunda se coloca inmediatamente en una sustancia que inactiva el virus, es decir, que hace que pierda su capacidad infecciosa, pero siga siendo detectable (si está presente).
● Posteriormente se extrae el material genético del virus (para ello existen diferentes procedimientos).
● Finalmente se lleva a cabo una reacción, la RT-PCR en sí, que amplifica el material genético viral. La amplificación es necesaria para la detección. Por poner un símil, la RT-PCR actúa como una lupa, amplifica aquello que se quiere detectar siempre que esté presente.
Si estáis interesados en aprender más, este vídeo de la Universitat de València puede resultaros útil.
La unión específica que existe entre un antígeno y los anticuerpos que genera son la base del funcionamiento de los test rápidos y los test ELISA.
¿Qué son y cómo funcionan los tests rápidos?
A diferencia de la RT- PCR, los tests rápidos no identifican el ARN del virus. Según el laboratorio que lo haya diseñado, detectan anticuerpos o inmunoglobulinas (IgM y/o IgG) o antígenos.
Los anticuerpos son moléculas (glucoproteínas) producidas por los linfocitos B para identificar y neutralizar elementos extraños tales como bacterias y virus de forma muy específica.
Los antígenos son generalmente fragmentos de agentes patógenos responsables de desencadenar parte de la respuesta de defensa de nuestro sistema inmunitario y de la generación de anticuerpos específicos contra el agente patógeno en cuestión.
● La muestra (sangre o exudado), se sitúa en una tira reactiva de papel.
● La reacción que tiene lugar a continuación se conoce como inmunocromatografía. La muestra va migrando por la tira hasta alcanzar una región en la que se encuentran “pegadas” las proteínas del virus (en el caso de detectar anticuerpos) o anticuerpos específicos del virus (en el caso de detectar antígenos).
● Los resultados se visualizan de manera muy parecida a un test de embarazo.
Este breve vídeo del Insituto de Salud Carlos III resume muy bien su funcionamiento.
¿Cómo funcionan los test ELISA?
ELISA es una abreviatura para el ensayo inmunosorbente ligado a enzimas. Con la ayuda de una reacción mediada por enzimas, ELISA puede detectar la interacción de antígeno (por ejemplo, patógenos; en este caso el coronavirus SAR-CoV2) y anticuerpos (en este caso aquellos generados por el sistema inmunitario en caso de infección con el coronavirus SARS-CoV2). Esta prueba se puede usar para determinar cuántos anticuerpos ha generado una persona contra una infección en particular.
● El ensayo ELISA se realiza en una placa de material plástico con muchos pocillos, los cuales se recubren con el antígeno deseado, en este caso un fragmento del SARS-CoV2.
● La muestra de sangre y una solución de control se depositan en los pocillos. Si en la sangre existen anticuerpos contra el coronavirus SARS-CoV2, éstos se unirán al antígeno.
● Simplificando el proceso, tras varios pasos de reacción y lavados, la unión antígeno anticuerpo se podrá detectar por colorimetría. La intensidad del color de cada pocillo diferirá según la cantidad de anticuerpos que haya en la muestra de sangre.
Existen varios kits de ELISA para la detección del coronavirus SARS-CoV2. La producción difiere entre las casas comerciales y los resultados clínicos no suelen ser comparables. La sensibilidad clínica, que determina el valor de referencia para determinar positivo o negativo es distinta para cada test. A mayor sensibilidad, mayor fiabilidad. Los reactivos más completos son más sensibles, pero también más caros de producir. La fiabilidad de la técnica se basa en la sensibilidad del kit, pero lo que al final hay detrás de la fiabilidad es un tema económico.
¿En qué fase de la infección, enfermedad y (posible) inmunidad son relevantes estos test?
El test RT-PCR se ha descrito hasta ahora como el más fiable, pero sirve sólo para detectar la presencia del virus. Es decir, detecta el virus desde el momento de la infección, a lo largo de la enfermedad (independientemente de que se manifiesten o no síntomas) y hasta que el sistema inmunitario es capaz de combatir y eliminar el virus, y por lo tanto deja de ser detectable.
Los test serológicos de anticuerpos o inmunoglobulinas, tanto el rápido como ELISA, detectan aquellos anticuerpos que se producen durante la respuesta inmunitaria (inmunoglobulina M, IgM) y aquellos que perduran más tiempo (inmunoglobulina G, IgG). Nuestro cuerpo tarda aproximadamente una semana en producir suficientes moléculas de IgM para ser detectadas. Por eso, los tests serológicos no detectan las fases tempranas de la infección, pero sí que son capaces de responder a la pregunta de si se ha pasado o no la enfermedad.
¿Si tengo anticuerpos quiere decir que estoy inmunizado de por vida?
La respuesta es muy clara y es “no lo sabemos”. La inmunidad que genera este coronavirus es todavía una incógnita. En otras palabras, desconocemos si nuestra resistencia al virus, que está ligada a la adquisición de anticuerpos específicos que combatan nuevas infecciones por el mismo virus, durará un período breve, largo o para siempre.
¿Cuál es la fiabilidad de estos tests?
La sensibilidad y especificidad de los test de anticuerpos es, sin duda, el punto más controvertido. Uno de los factores de los que depende su fiabilidad es el día postinfección en que se haga la prueba. Cuanto más avanzada la infección, mayor fiabilidad. También depende del laboratorio productor. No todos los test son de la misma calidad. Lo que sí sabemos es que, en este momento la sensibilidad de los tests de anticuerpos es más alta que la de antígenos.
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